Une page immense du football mondial vient de se tourner. À 39 ans, Lionel Messi a officiellement annoncé sa retraite internationale. Après plus de deux décennies passées sous le maillot de l’Albiceleste, le capitaine argentin ne portera plus les couleurs de son pays en compétition.
La décision, annoncée lundi sur ses réseaux sociaux, met un terme à une aventure internationale exceptionnelle, commencée en 2005 et marquée par les plus grandes douleurs comme par les plus beaux triomphes. Messi quitte la sélection avec 207 sélections et 125 buts, devenant ainsi le joueur le plus capé et le meilleur buteur de l’histoire de l’Argentine.
Mais au-delà des statistiques, c’est une relation particulière entre un joueur et son pays qui prend fin.
Une décision mûrie dans la douleur
Messi n’a pas pris cette décision dans la précipitation. Dans son message d’adieu, le joueur explique avoir commencé à écrire sa lettre quelques jours seulement après la finale de la Coupe du monde 2026, perdue par l’Argentine face à l’Espagne.
Le 19 juillet dernier, l’Albiceleste s’était inclinée 1-0 en finale. Pour Messi, cette rencontre devait être l’ultime occasion de terminer son histoire avec la sélection sur un nouveau sacre mondial.
Le destin en a décidé autrement. Quelques semaines plus tard, la disparition de son père, Jorge Messi, le 8 août, a également pesé dans sa réflexion. Son père avait joué un rôle essentiel dans sa vie et dans la construction de sa carrière. Le choix de Messi est donc autant sportif qu’intime.
« Le temps passe, des chapitres se referment », a-t-il expliqué dans son message, avant d’affirmer qu’il avait désormais le sentiment d’avoir tout donné pour la sélection.
Vingt années de fidélité à l’Albiceleste
Lorsque Messi fait ses débuts avec l’équipe nationale en 2005, il est encore un jeune prodige dont le monde commence à découvrir le talent.
Il connaîtra ensuite six Coupes du monde, plusieurs générations de coéquipiers et des périodes radicalement différentes avec l’Argentine.
Son parcours n’a pourtant pas été immédiatement couronné de succès. Pendant des années, Messi a vécu avec le poids d’une comparaison permanente avec Diego Maradona. En club, il accumulait les trophées avec le FC Barcelone. Avec l’Argentine, en revanche, les finales perdues s’enchaînaient.
La défaite en finale de la Coupe du monde 2014 contre l’Allemagne, puis les échecs en Copa América, avaient nourri une question longtemps répétée : Messi pouvait-il réellement devenir une légende de l’Argentine sans gagner un grand titre avec sa sélection ? La réponse allait finalement arriver.
De la souffrance à la gloire
En 2021, Messi remporte enfin son premier grand trophée avec l’Argentine en gagnant la Copa América. Un an plus tard, il soulève la Finalissima contre l’Italie.
Puis vient le moment qui changera définitivement son histoire avec son pays : la Coupe du monde 2022 au Qatar.
À Doha, Messi mène l’Argentine jusqu’au sommet du football mondial. La finale contre la France devient l’un des matches les plus mythiques de l’histoire de la compétition. L’Argentine s’impose finalement aux tirs au but après un 3-3 spectaculaire.
Messi devient champion du monde. Ce soir-là, la dernière grande blessure de son histoire avec la sélection semble enfin refermée. Deux ans plus tard, il ajoute une nouvelle Copa América à son palmarès en 2024.
Une dernière Coupe du monde avant les adieux
En 2026, malgré ses 39 ans, Messi accepte une nouvelle fois de défendre les couleurs de son pays.
Son tournoi sera à l’image de sa carrière : exceptionnel. L’Argentin inscrit huit buts pendant la compétition et délivre quatre passes décisives. Il marque notamment trois fois contre l’Algérie et réalise plusieurs performances décisives sur la route de la finale.
L’Argentine atteint une nouvelle fois le dernier match de la compétition. Mais face à l’Espagne, l’histoire ne se termine pas par un nouveau trophée. La défaite 1-0 laisse un goût amer. Pourtant, elle n’efface rien. Messi avait déjà offert à son pays ce qu’il avait cherché pendant tant d’années : une Coupe du monde.
« Je n’ai plus rien à donner »
C’est probablement la phrase qui résume le mieux sa décision. Messi explique qu’il aime, qu’il a aimé et qu’il aimera toujours être avec la sélection. Mais il estime avoir atteint le moment où il doit laisser la place aux nouvelles générations.
Son choix n’est donc pas présenté comme une rupture avec l’Argentine. Au contraire. Il quitte la sélection en affirmant qu’il continuera à la soutenir et à la suivre, mais désormais depuis l’extérieur. Son message ressemble davantage à un au revoir qu’à un adieu définitif à l’Albiceleste.
Les chiffres donnent une idée de l’ampleur de son parcours : 207 matchs, 125 buts, une Coupe du monde, deux Copa América et une Finalissima, sans oublier son titre olympique remporté en 2008 et son sacre mondial avec les moins de 20 ans en 2005.
Mais les statistiques ne racontent qu’une partie de l’histoire. Messi aura surtout transformé le rapport entre une génération d’Argentins et leur équipe nationale.
Pendant longtemps, il a été accusé de ne pas reproduire avec la sélection ce qu’il accomplissait au FC Barcelone. Il a été critiqué, sifflé et même poussé à annoncer une première retraite internationale en 2016.
Il est pourtant revenu. Et il a continué. Jusqu’à gagner. Jusqu’à devenir champion du monde. Jusqu’à porter l’Argentine au sommet du football mondial.
La retraite internationale de Lionel Messi ne signifie pas pour autant la fin de sa carrière professionnelle.
Le joueur évolue toujours à l’Inter Miami, où il continue de jouer au plus haut niveau. Son départ de la sélection concerne donc uniquement l’Albiceleste.
